에코프로머티리얼즈, 테슬라 뚫었다···'비전 2027' 순항

테슬라가 배터리 양극재 핵심 원료인 전구체를 생산하는 에코프로머티리얼즈와 공급계약을 체결한 것으로 전해졌다. IRA(인플레이션 감축법) 대응을 위한 전략으로 풀이된다. 현재 중국 기업을 제외하면 전 세계에서 전구체를 대량으로 구매할 수 있는 기업은 한국과 일본기업 등 소수에 불과하다. 에코프로머티리얼즈는 이번 계약으로 외부 판매 비중 확대를 목표로 내세운 2027년 비전에 한 걸음 다가설 수 있게 됐다.

5일 금융감독원 전자공시시스템에 따르면 에코프로머티리얼즈는 전날 미국 자동차 기업과 중장기 제품 공급계약을 체결했다고 밝혔다. 다만 공급 수량 및 금액 등의 세부 내용은 공개하지 않았다. 사측은 "이번 건과 관련해 구체적으로 확정된 사항은 없으나 미 기업 요청 및 협의 등에 따라 공급할 예정"이라고 덧붙였다.

업계에선 에코프로머티리얼즈가 테슬라와 전구체 공급계약을 맺은 것으로 추정하고 있다. 테슬라는 계약을 체결할 때 비밀유지계약(NDA)을 요구하는 것으로 알려져 있다. 업계 관계자는 "삼성전기와 LG이노텍도 테슬라와 카메라 모듈 공급계약을 체결했으나 테슬라의 NDA 요구에 고객사 이름을 밝히지 않은 것으로 안다"고 말했다.

현재 테슬라는 미 IRA(인플레이션 감축법) 대응을 서둘러야 하는 입장이다. 지난해 연말까지만 해도 회사의 전기차 모델인 Y·3·X 등 8개 차종이 보조금 대상이었으나 3 롱 레인지·스탠다드, Y 롱레인지 등 3종이 혜택에서 제외됐다. 이는 중국산 배터리 사용과 관련 있을 것으로 추정된다. 테슬라는 미국에서 생산하는 3·Y 차종 일부에 중국 CATL의 각형 배터리를 공급받는 것으로 전해졌다.

앞서 미 정부는 IRA 세부 사항 중 하나인 FEOC(외국 우려 단체)로 규정한 곳에서 올해부터 배터리 부품을, 2025년부터 광물을 조달할 경우 전기차 보조금을 주지 않기로 했다. FEOC에는 중국 정부와 관련된 합작회사 지분율이 25% 이상인 경우도 포함됐다.

에코프로머티리얼즈는 전구체를 대량 생산할 수 있는 국내 유일의 기업이다. 전구체에 리튬을 배합하면 양극재가 된다. 현재 전구체 생산능력은 연 5만톤에 달한다. NCA(니켈·코발트·알루미늄), NCM(니켈·코발트·망간) 등 주로 하이니켈 전구체를 양산하며 오는 2027년까지 21만톤 규모의 생산능력을 갖춰 글로벌 5위 전구체 기업으로 도약하겠다는 목표를 제시했다.

핵심 과제는 외부 판매 비중 확대다. 회사가 생산한 전구체는 주로 관계사인 에코프로비엠으로 넘어가 양극재로 제조되는데 지난해 3분기 기준 에코프로비엠에 판매되는 매출 비중은 86%에 달했다. 반면 에코프로비엠과 에코프로이엠, 에코프로씨엔지 등 관계사를 제외한 외부 판매 비중은 15% 수준에 불과하다. 에코프로머티리얼즈는 2027년까지 외부 판매 비중을 50% 수준으로 늘리기로 계획한 상태다.

한편 에코프로머티리얼즈는 공급계약 소식과 함께 전구체 제조설비와 황산메탈 제련설비 등을 건설하기 위해 9673억원을 투자하기로 했다. 황산메탈 제련설비는 황산화공정(RMP : Raw Material Precipitate)과 연관된다. RMP는 순도가 낮은 원자재에 황산을 넣어 고순도 니켈과 코발트를 추출하는 작업으로 전구체의 부가가치를 높일 수 있다.